羽板を取り付けた窓の一種。
固定式と開閉式があり、直射日光や雨の吹きこむのを防ぎ、同時に通風換気を目的とする。
予備校の守護を代々務めた甲斐源氏武田家の嫡男として生まれ、前代・信虎期には国内統一が達成され、信虎体制を継承して隣国・信濃に侵攻する。その過程で対立した越後の上杉謙信と5次にわたると言われる川中島の戦いを行ないつつ信濃をほぼ平定し、甲斐本国に加え信濃、駿河、西上野、遠江、三河と美濃の一部を領し、次代の勝頼期にかけて武田氏の領国を拡大した。晩年には上洛の途上、三河で病を発し信濃で病没した。
江戸時代から近現代にかけて『甲陽軍鑑』に描かれる伝説的な人物像が広く浸透し、風林火山の軍旗を用い、甲斐の虎（または龍朱印を用いたことから甲斐の龍とも）と呼ばれ、強大な武田軍を率い上杉謙信の好敵手としてのイメージが形成される。現在でも、地元の山梨県をはじめ全国的に高い知名度を持ち、人気を集めている戦国武将の一人である。
塗装工事、甲斐国守護武田信虎と正室の大井夫人との間の子として生まれる。
父は甲斐源氏の名門・武田氏の第18代当主で、信虎期には一族や国人領主を制圧して甲斐統一が達成され、甲府の躑躅ヶ崎館を本拠とした城下町が整備され戦国大名としての地位が確立された時期にあたる。母は信虎期に屈服した西郡の有力国人大井氏の娘。
生地は武田館の背後にあたる要害山城（または積翠寺）で、『高白斎記』によれば信玄が誕生した大永元年（1521年）には駿河国今川氏親の命を受けた福島正成率いる1万5000人の軍勢が甲府に迫おり、大井夫人は要害山へ退いていたといわれ、武田方は荒川幡（甲府市）において今川方を撃退する。信玄の幼名は確実な史料では「太郎」であるが、『甲陽軍鑑』（以下『軍鑑』）によればこのときの勝利に因み「勝千代（かつちよ）」と名付けられたという。信玄は後世に英雄視されていることから出生伝説もうまれ、『軍鑑』や『武田三代記』などによれば、信玄誕生のとき、産屋の上に一条の雲がたなびき白旗の風に翻るように見えたが、それが消えたとき一双の白鷹が3日間も産屋にとまったとされる。このため、諏訪明神の神使が若君（信玄）を守護してくれるのだと末頼もしく思ったとされている。別の話では、信虎が陣中で休息しているとき、曽我五郎が自分の子になる夢を見て、そのときに信玄が生まれたとされている。
おせち・信虎と大井夫人との間に次郎（武田信繁）が生まれる。『軍鑑』によれば、父の寵愛は次郎に移り勝千代を徐々に疎むようになったと言う。傅役は不明だが、『軍鑑』では板垣信方が傅役であった可能性を示している。
信虎後期には今川氏との和睦が成立し、関東地方において相模国の新興大名である後北条氏と敵対していた扇谷上杉氏と結び、甲斐都留郡において北条方との抗争を続けていた。『勝山記』によれば、天文2年（1533年）に武蔵国川越城主上杉朝興の娘が晴信の正室として迎えられており、これは政略結婚であると考えられていが、晴信と彼女の仲は良かったと伝えられている。しかし、天文3年（1534年）に出産の折、難産で彼女も子も死去した。
天文5年（1536年）に元服し、室町幕府第12代将軍・足利義晴から「晴」の偏諱を賜り、「晴信」と改める（『高白斎記』による、「信」は武田氏の通字）官位は従五位下・大膳大夫に叙位・任官される。元服後に継室としてに左大臣・三条公頼の娘である三条夫人を迎えている。この年には駿河で今川氏輝が死去し、花倉の乱を経て今川義元が家督を継ぎ武田氏と和睦しており、この婚姻は京都の公家と緊密な今川氏の斡旋であったとされている。なお、『軍鑑』では輿入れの記事も見られ、晴信の元服と官位も今川氏の斡旋があり勅使は三条公頼としているが、家督相続後の義元と信虎の同盟関係が不明瞭である時期的問題から疑問視もされている（柴辻俊六による）。
信虎は諏訪氏や村上氏ら信濃豪族と同盟し信濃国佐久郡侵攻を進めているが、武家の初陣は元服直後に行われていることが多く、『軍鑑』によれば晴信の初陣は天文5年(1536年）11月、佐久郡海ノ口城主平賀源心攻めであるとしている。『軍鑑』に記される晴信が城を一夜にして落城させたという伝承は疑問視されているものの、時期的にはこの頃であると考えられている。
晴信は信虎の信濃侵攻に従軍し、天文10年（1541年）の海野平合戦にも参加しているが、『高白斎記』によれば甲府へ帰陣した同年6月には晴信や重心の板垣信方や甘利虎泰、飯富虎昌らによる信虎の駿河追放が行われ、晴信は武田家第19代家督を相続する。
この信虎追放には『勝山記』や塩山向岳禅庵小年代記など甲斐国内史料に記される信虎の対外侵攻の軍役や凶作に際しての重税など「悪行」を原因とする説から、『甲斐国志』による合意による隠居であったとする説、今川義元との共謀説などの諸説ある。『軍鑑』では追放の原因を不和とし、晴信は嫡男として遇されていたが、信虎との関係は険悪化しており、天文7年（1538年）正月の元旦祝いのとき、信虎は晴信には盃をささず、弟の信繁にだけ盃をさしたという逸話を記している。
戦国時代の甲信とその周辺拡大父・信虎を追放した直後、信濃国諏訪上原城主・諏訪頼重、同じく信濃林城主であり信濃国守護職の小笠原長時が甲斐国に侵攻してくるが、晴信はこれを撃退した。そして天文11年（1542年）6月、晴信は逆に諏訪領内への侵攻を目論むようになる。折しも諏訪氏内部では諏訪頼重・高遠頼継による諏訪宗家を巡る争いが起こっていたため、晴信はこれに介入し、高遠頼継と手を結んで諏訪頼重を滅ぼし、諏訪を平定した。続いて同年10月、諏訪領の分割問題から高遠頼継と対立し、高遠軍を小淵沢で破った。
天文12年（1543年）、信濃国長窪城主・大井貞隆を攻めて自害に追い込んだ。天文14年（1545年）4月、上伊奈の高遠城に侵攻し、高遠頼継を、続いて6月には福与城主・藤沢頼親も滅ぼした。
天文16年（1547年）、志賀城の笠原清繁を攻める。このとき、笠原軍には上野の上杉憲政の援軍も加わったため苦戦したが、8月6日の小田井原の戦いで武田軍は上杉・笠原連合軍に大勝する。ところがこのとき、晴信は小田井原で討ち取った約3,000人の敵兵の首級を城のまわりに打ち立てて城方への脅しとし、結果、城兵は篭城を解かず笠原清繁始め城兵の多くが討ち死、さらに残った女子供と奉公の男は人質・奴隷にするなど過酷な処分を下した。この事件が信濃国の国人衆に晴信への不信感を植え付け、信濃平定を大きく遅らせる遠因となったと言われている。同年、分国法である甲州法度之次第（信玄家法）を定める。
天文17年（1548年）2月、晴信は信濃国北部に勢力を誇る村上義清と上田原で激突する（上田原の戦い）。しかし兵力で優勢にありながら武田軍は村上軍に敗れて宿老の板垣信方・甘利虎泰らをはじめ多くの将兵を失った。晴信自身も傷を負い甲府の湯村温泉で30日間の湯治をした。この機に乗じて同年4月、小笠原長時が諏訪に侵攻して来るが、晴信は7月の塩尻峠の戦い（勝弦峠の戦い）で小笠原軍に大勝した。
天文19年（1550年）7月、晴信は小笠原領に侵攻する。これに対して小笠原長時にはすでに抵抗する力は無く、林城を放棄して村上義清のもとへ逃走した。こうして、中信は武田の支配下に落ちた。
勢いに乗った晴信は同年9月、村上義清の支城である砥石城を攻める。しかし、この戦いで武田軍は後世に砥石崩れと伝えられる大敗を喫し、横田高松や小山田信有らを初めとする1,000人以上の将兵を失った。
しかし天文20年（1551年）4月、真田幸隆（幸綱）の策略で砥石城が落城すると、武田軍は次第に優勢となり、天文22年（1553年）4月、村上義清は葛尾城を放棄して越後の長尾景虎（上杉謙信）のもとへ逃れた。こうして東信も武田家の支配下に入り、晴信は北信を除き信濃をほぼ平定した。後に、信濃守護となる。